相控阵检测是相位补偿（或延迟补偿）阵列，可用于接收或发送。其工作原理是按一定规则对阵列元件的信号进行适当的相移（或延迟）以获得阵列光束的偏转，通过相位（或延迟）补偿可以同时获得多个光束，而不同指示。该方法的优点在于，可以在要观察的空间范围内实现光束扫描而无需阵列的机械旋转，这是非常方便和灵活的。同时，可以扩大阵列的尺寸以改善空间增益。

超声相控阵技术的基本思想来自雷达电磁波相控阵技术。相控阵雷达由许多排列成阵列的辐射单元组成。通过控制阵列天线中每个元件的幅度和相位，可以调节电磁波的辐射方向，并在一定的空间范围内合成了灵活快速聚焦的扫描雷达波束。超声相控阵换能器由几个独立的压电晶片组成。根据某些规则和顺序，每个芯片单元都会被电子系统激励，以调整聚焦的位置和方向。

相控阵超声检测技术已经发展了20多年。在早期，它主要用于医疗领域。在医学超声成像中，使用相控阵换能器快速移动声束以成像受检器官。高功率超声利用其可控的聚焦特性局部加热癌症，从而使目标组织变热并减少非目标组织的功率吸收。首先，由于系统的复杂性，固体波传播的复杂性和高昂的成本，其在工业无损检测中的应用受到了限制。但是，随着电子技术和计算机技术的飞速发展，超声相控阵技术逐渐应用于工业无损检测，特别是在核工业和航空工业中。例如，核电厂主泵隔热板的检测，核废料罐电子束环焊缝的自动检测以及薄铝板摩擦焊缝的热疲劳裂纹检测。由于数字电子技术和DSP技术的发展，精确的时间延迟变得越来越方便。因此，超声波相控阵技术近年来发展迅速。